Biographie
1884 — 1963 · peintre post-impressionniste
« Il est grand, un peu massif, toute sa personne dégage une belle sérénité ; sous ses lunettes, l'œil est profondément enchâssé. Le regard semble se perdre là-bas, vers quelque port breton. »
Jacques Delaux, l'Écho, 1938
1884 Les origines
Il naît à Paris un 8 décembre, en 1884, dans le dixième arrondissement, d'un père employé de commerce et d'une mère couturière. La famille vient de Normandie, des environs de Granville : c'est peut-être là, face à la Manche, qu'il a pris ce goût de la mer qui ne le lâchera plus.
Peintre, il l'était sans doute avant même de le savoir : on a retrouvé de lui des œuvres faites à quatorze ans. Cela ne s'appelle pas un passe-temps. Cela s'appelle une vocation.
1904 La formation
Il apprend son métier auprès d'Edmond Valton (1836–1910), à l'École Germain Pilon. Le maître n'est pas n'importe qui : peintre lui-même, Valton a compté parmi les fondateurs de la Société des artistes indépendants — ce salon sans jury ni récompense où l'on expose libre — et il l'a présidée près de vingt ans. Il tenait l'art nécessaire à tous les métiers, au point d'en peindre toute une frise pour une classe de dessin parisienne, sous la devise : « De près ou de loin, tous les métiers ont besoin d'être touchés par un reflet de l'art. » De cet homme-là, Marcel retiendra deux choses : l'indépendance, et le travail. Car Valton, qui a beaucoup écrit sur le dessin, se méfie des facilités :
« Il est bien rare que l'expression vienne du premier coup. C'est la plupart du temps par une recherche longue et patiente, par un travail opiniâtre qu'ont été amenées au point les œuvres qui paraissent venues du premier coup, qui semblent les plus faciles, et qui ont l'aspect le plus enlevé. »Edmond Valton, Les Monstres dans l'art, 1905
À vingt ans, en 1904, l'armée le juge et le récuse : une forte hypermétropie le verse au service auxiliaire. Ses yeux, déjà, ne voient pas comme ceux des autres — un comble pour un peintre, et, on le verra, une manière de prophétie.
1907 La rencontre
En 1907, sa mère vient de mourir. C'est cette année-là qu'il rencontre Jeanne Baudin — née à Paris le 11 janvier 1881, comptable dans une compagnie d'assurance maritime. Ils se marient en 1910, et ne se quitteront plus jamais.
Jeanne sera l'amour de sa vie, et son modèle. Il la peint grave et tendre, en quelques gris ; et si vous cherchez bien, la femme qu'on aperçoit sur un quai ou dans un jardin, souvent, c'est encore elle. Leur vie sera discrète, sans éclat et sans enfant — mais pas sans tendresse : une photographie les montre, vers 1930, Jeanne et leurs deux chiens, Athos et Duc.
1915 La Grande Guerre
À peine mariés, la guerre les sépare. On le mobilise en mars 1915 ; mais ses yeux, encore eux, l'écartent du front. Il fera la Grande Guerre en blouse d'infirmier — à la 22e puis à la 9e section d'infirmiers militaires — jusqu'au printemps 1919.
Un infirmier, oui — mais un peintre reste un peintre. Entre deux gardes, il dessine : les poilus qu'il soigne, ces visages de vingt ans, une moustache, une balafre au cou ; et la guerre elle-même, comme cette église de Mont-Notre-Dame qu'il peint en 1917 — un an avant que les Allemands ne l'abattent.
Rendu à la vie civile, il ne rêve plus que d'une chose : un atelier, et du calme.
1923 Franconville
En 1923, ils s'installent à Franconville. Il y tiendra son atelier quarante ans, et n'en bougera plus. C'est de là, loin des côtes, qu'il les repeint de mémoire : d'un côté les ports à voile de la Bretagne, de l'autre la Méditerranée rapportée du Midi — plus chaude, plus criante.
« Presque à l'orée de Franconville, parmi les ifs et les épicéas… c'est là que Marcel L'Enfant — tel un Gauguin doublé d'un Cézanne moderne — vit, pense, élabore et peint. »A.R., presse locale, 16 septembre 1943
Sa méthode, il l'a écrite. En 1929, au retour de Concarneau, il note : « La supériorité de la pochade est d'être simple et de ne tenir compte que des plans principaux » ; le détail, lui, « ne vient donc qu'en 2e vision ». Peindre vite, dans le frais, attraper l'impression avant qu'elle file ; se moquer du reste.
Regardez ses toiles : de larges plans posés simples, une mer en touches courtes, et par-dessus le rouge d'une voile qui fait chanter tout le bleu. « Colorés par la peinture des voiles », disait-il des quais. Chez lui, la couleur ne décore pas : elle construit.
« Il se classe parmi nos meilleurs marinistes actuels… un pinceau toujours maître de ses effets, en un mot un talent bien équilibré. »Eugène Hoffmann, critique d'art — vers 1935
1943 L'engagement
Depuis 1912, il expose chaque année au Salon des Indépendants — celui-là même que son maître avait aidé à fonder. Trente ans de fidélité. L'État lui achète une toile en 1936, le Bénézit l'inscrit ; on le tient pour un bon peintre de marines.
Mais peindre l'oblige à courir les côtes, et il n'a aucune patience pour les tracasseries. Quand un confrère se voit interdire de croquer le Vieux-Menton « par la force armée », il prend la plume et réclame, avec une ironie tranquille, une « carte des Musées, valable pour toute la France ».
« Je dois donc faire mon étude, comme habituellement, sans m'occuper de rien, mais je risque d'être interrompu dans mon travail… c'est charmant. »Marcel L'Enfant, lettre à la presse — « L'espionnage par l'aquarelle »
Et puis il y a Ermont. En 1943, en pleine Occupation, dans le petit café de la gare de Cernay — qu'il a peint —, quelques artistes fondent les Amis des Arts d'Ermont, une société qu'ils rêvent « libératrice par l'exemple, l'aide et la fraternité entre les hommes ». Marcel est de ceux-là. Comme Valton avant lui, l'élève est devenu fondateur. Quatre-vingts ans plus tard, la société vit toujours : elle s'appelle aujourd'hui l'Arami.
1963 La fin
À la fin, la vue lui manque tout à fait. Ces yeux qui l'avaient tenu loin des tranchées finissent par lui retirer la peinture. Le 25 janvier 1963, dans la maison de Franconville où il a vécu quarante ans, il s'éteint à soixante-dix-huit ans, aussi simplement qu'il avait vécu. Jeanne ne lui survit que deux ans : elle meurt en 1965, à quatre-vingt-quatre ans.
Il aura peint plus de soixante ans. Des milliers de toiles, de croquis, de pochades, aujourd'hui dispersés entre les collections et les greniers.
Les rassembler, les identifier, les remettre en lumière : c'est tout ce que ce musée voudrait faire.
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